譯者注：本文原發(fā)表自CBS，作者是Sam Quinn，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿前（當?shù)貢r間1月1日），文中觀點與譯者及平臺無關。
NBA的球迷們，新年快樂——讓我們大膽地迎接2026年吧。當2025年翻開日歷之際，我曾發(fā)布了一系列關于這個十年剩余時間將如何展開的預測。其中一些預測結(jié)果相當不錯！尼基爾·亞歷山大-沃克確實成為了下一個德里克·懷特式的爆發(fā)型后衛(wèi)。我預測揚尼斯·阿德托昆博將成為2026年交易市場上最搶手的球員，目前看來這個預測相當合理。盡管可以忽略我對2025年總冠軍的預測（克利夫蘭），但整體而言，這次預測游戲既有趣又頗具啟發(fā)性。以下，是我在2026年針對詹姆斯未來的大膽預測：他將以自由球員身份回歸騎士。
如果湖人原本計劃與勒布朗·詹姆斯攜手開啟多年爭冠征程，那么去年休賽期與他續(xù)約本是順理成章之事。2024年夏天，詹姆斯曾主動提出降薪，以幫助湖人招募球星。如果能獲得一份多年合同，他在2025年大概率也會做出同樣的選擇。但湖人似乎并無此意。詹姆斯發(fā)表了一份帶有消極對抗意味的聲明，稱湖人正轉(zhuǎn)向未來，而他自己則渴望爭奪總冠軍。
如果湖人真的有意沖擊2026年總冠軍，他們或許會傾向于與詹姆斯續(xù)約并全力以赴。但就目前情況來看，湖人至少比雷霆、掘金、馬刺和火箭都稍遜一籌——其中后兩支球隊在12月的焦點戰(zhàn)役中均痛擊湖人。湖人并非毫無優(yōu)勢，尤其是在控球方面，但這支球隊運動能力不足且防守存在明顯短板，目前并不具備總冠軍級別的上限。或許他們可以通過交易改變現(xiàn)狀，但截至交易截止日，湖人僅手握一個首輪簽，操作空間相當有限。
湖人在2026年擁有寶貴的薪資空間靈活性。奧斯汀·里夫斯屆時將成為完全自由球員，但他的薪資占位僅為2090萬美元。這意味著如果湖人有意，他們最多可騰出近5500萬美元的薪資空間。一旦里夫斯簽下新合同，湖人再想創(chuàng)造薪資空間就會困難得多。而如果以較高薪資續(xù)約詹姆斯，無疑會大幅壓縮這筆可支配空間。自從得到東契奇以來，湖人的所有操作都表明，他們更傾向于用這筆資金打造一支未來五年具備競爭力的球隊。在目前看來詹姆斯已無力帶領球隊奪冠的情況下，湖人并不想為了多留他一個賽季而妥協(xié)。
詹姆斯是否有可能以較低薪資與湖人續(xù)約？當然有可能。如果湖人能大幅提升球隊實力，他甚至可能會心動。畢竟他已明確表示，自己渴望贏得第五枚總冠軍戒指。但詹姆斯絕非愚者。他曾九次帶領球隊闖入東部決賽，深知通往總決賽的最便捷路徑在哪里。同時，他也非常注重個人形象。如果詹姆斯在洛杉磯續(xù)約的薪資低于湖人給其他一兩位核心自由球員的報價，這會造成怎樣的影響？他或許會將其包裝成以球隊為重的慷慨之舉，但批評者們會直言這就是他當前的真實價值。
歸根結(jié)底，球員終究希望在一支真正需要自己的球隊效力。如果擁有薪資空間和鳥權的湖人不愿為詹姆斯提供一份有分量的報價，這就意味著他們已準備好開啟新篇章。倘若真是如此，只要詹姆斯適當降低薪資要求，他并不難找到下家。多年來，他一直與尼克斯眉來眼去，勇士也曾嘗試通過交易得到他。但說實話，你我都清楚，這兩支球隊都不會是他的首選。對于勒布朗·詹姆斯而言，所有道路最終都指向克利夫蘭。
去年夏天，當交易流言短暫傳開時，這樣的重聚還不切實際。當時騎士處于第二奢侈稅線狀態(tài)，若不掏空球隊陣容，幾乎無法匹配詹姆斯的薪資。而且騎士剛剛?cè)〉?4勝的戰(zhàn)績，他們不可能為了一位四十多歲的球員而拆散這套陣容。但如今情況已然不同。騎士本賽季至今的輸球數(shù)幾乎追平了上賽季全年的總和。盡管球隊仍擁有不俗的天賦，但如果本賽季再次以失望告終，球隊陣容邊緣必定會有所調(diào)整。這樣的調(diào)整或許不足以讓騎士以詹姆斯的真實市場價簽下他，但對于渴望最后一舞的詹姆斯來說，或許已具備足夠的吸引力。如果他以底薪加盟騎士，相比在湖人降薪，輿論層面會好得多——這并非是為了適應球隊新方向而被迫犧牲，而是在球隊經(jīng)歷一個混亂賽季后，為家鄉(xiāng)球隊提供折扣以助其重振旗鼓。在此過程中，想必也會有消息泄露，稱有多支球隊原本愿意為他提供更高的薪資。
我們還未談及退役的可能性。這當然不是沒有可能，但如果在本賽季結(jié)束后就選擇退役，似乎并不符合詹姆斯的性格。勒布朗·詹姆斯會是那種在季后賽早早出局后就悄然落幕的球員嗎？顯然不會。他會想要一場退役巡演，想要一整個賽季的致敬。留在湖人他或許也能得到這些，但在克利夫蘭會有所不同——在這里，他不會明顯成為東契奇和球隊未來的配角。這支球隊或許屬于多諾萬·米切爾，但這座城市永遠是勒布朗的。如果湖人真的決定另辟蹊徑，那么沒有任何一支球隊能比騎士更能給詹姆斯一個他想要的結(jié)局。
